Вирус (от лат. virus — яд) — микроскопическая частица, способная инфицировать клетки живых организмов. Вирусы являются облигатными паразитами — они не способны размножаться вне клетки. В настоящее время известны вирусы, размножающиеся в клетках растений, животных, грибов и бактерий (последних обычно называют бактериофагами). Вирусы представляют собой молекулы нуклеиновых кислот (ДНК или РНК), заключённые в защитную белковую оболочку (капсид). Наличие капсида отличает вирусы от других инфекционных агентов, вироидов. Вирусы содержат только один тип нуклеиновой кислоты: либо ДНК , либо РНК. Ранее к вирусам также ошибочно относили прионы, однако впоследствии оказалось, что эти возбудители представляют собой особые белки и не содержат нуклеиновых кислот.
Компьютерные вирусы — разновидность вредоносных программ, отличительной особенностью которых является способность к размножению (саморепликации). В дополнение к этому они могут повреждать или полностью уничтожать данные, подконтрольные пользователю, от имени которого была запущена заражённая программа.
До недавнего времени считалось, что являясь программой вирус может заразить только программу — какое угодно изменение непрограммы является не заражением, а просто повреждением данных. Подразумевалось, что такие копии вируса не получают управления, будучи информацией, не использующейся процессором в качестве инструкций. Так, например неформатированный текст (*.txt — plain/text (см. MIME)) не мог бы быть переносчиком вируса.